Je discutais la nuit dernière avec un ami et nous avons eu un débat enflammé sur les équipes (hors Warriors à 100 %) qui pourraient prendre les commandes de la conférence Ouest. Nous sommes arrivés à la même conclusion : il y a environ 12 équipes assez talentueuses à l’Ouest pour se qualifier en playoffs, mais aussi remporter une série. Vous vous rappelez lorsque nous parlions du déséquilibre en NBA l’an dernier ? Je sais qu’une comparaison avec les Warriors sans leur pièce maîtresse n’est pas juste, mais les autres équipes carburent à plein régime et sont devenues de vraies menaces à l’Ouest.
Même chose à l’Est. Toronto est probablement la meilleure équipe de la ligue, Milwaukee a eu le meilleur départ de la saison, Philly a enfin trouvé son finisseur, Detroit et Indiana sont des équipes solides en pleine ascension et Boston, malgré des résultats décevants, reste une équipe bourrée de talent. C’est toute la ligue qui est incroyable. J’ai sélectionné quelques matchs qui nous permettront de réévaluer quelques-unes de ces équipes.
Toronto Raptors - LA Clippers
Date et heure : le 11 décembre à 22h30 EST
Les Clippers sont de plus en plus habitués à cet article. Mais pourquoi ? Ce n’est pas à cause de leur calendrier passionnant, car 20 des 30 équipes sont intéressantes à voir jouer. Non, c’est parce que cette équipe est difficile à défendre grâce à son collectif. Je les avais comparés à l’une des meilleures équipes du passé, comme les Grit n’Grind Grizzlies ou les Pistons du milieu des années 2000. Mais cette équipe est unique.
Leur meilleur finisseur sort du banc, ils ont deux joueurs de 2,15 m capables de jouer dans l’aile avec Tobias Harris et Gallinari (le premier ayant été élu Joueur du mois de la conférence Ouest), et leur défense est composé de sangsues comme Patrick Beverly et Avery Bradley, qui a retrouvé la confiance. Montrezl Harrell apporte un boost d'énergie à toute l’équipe en sortie de banc. Quant à Shai Gilgeous-Alexander, il semble apprendre des meilleurs meneurs qui l’entourent et joue sans complexe. Certes une blessure pourrait les écarter de la course aux playoffs, mais au vu des bilans actuels, quelle équipe n’est pas sous la menace ?
Les Raptors sont également souvent cités dans cet article, mais c’est parce qu'il y a énormément de choses à dire sur cette équipe. Pour moi, tout commence avec Pascal Siakam. Personne n’est surpris de la force défensive de cette équipe, mais Siakam est venu apporter sa pierre en attaque. Ses appuis font penser à Kevin Garnett (version pivot) et sa capacité à prendre le ballon dans l’aile ou au poste et à travailler dans la raquette rappelle un peu Kristaps Porzingis.
Je sais que c’est un peu exagéré mais ils n’ont pas peur de jouer à cinq autour en laissant Siakam créer pour lui-même. Résultat : 131 d’efficacité offensive (!) et 69,7 % d’adresse. La polyvalence des Raptors à chaque poste laisse entrevoir de nombreuses possibilités pour les playoffs. Les Clippers jouent bien et sont des candidats légitimes, mais les Raptors ont six ou sept joueurs efficaces des deux côtés du terrain et capables de jouer à deux postes ou plus.
Vainqueur : Toronto Raptors
Detroit Pistons - Charlotte Hornets
Date et heure : le 12 décembre à 19h EST
Comme nous avons parlé de Siakam auparavant, je me dois de parler d’un autre go-to-player ici : Cardiac Kemba. Oui, je ressuscite son surnom de UCONN, mais Kemba a marché sur pratiquement tous les meneurs qu’il a affrontés cette saison. C’est rare de voir un joueur passer de bon à excellent en huit saisons. On peut également se demander quand il reviendra à son état normal. Dans tous les cas, on ne peut pas nier que cette saison est la plus productive de sa carrière.
Le problème de cette équipe, ce n’est pas Kemba, mais le reste. Il n’y a qu'un seul autre joueur qui joue 30 minutes, Nicolas Batum, qui n’est que l’ombre de lui-même ces dernières saisons. Tant que les joueurs marquent, l’équipe reste à flot, mais ils n’ont pas vraiment d’autres solutions sur lesquelles compter. Detroit a réussi l’examen d’une équipe du top 5 pour le moment. Je ne suis pas sûr qu’ils en soient véritablement une, mais Blake Griffin effectue une saison de MVP, c’est déjà une première étape.
Avec plus de 24 points et 6 tirs à 3 points (à 36 %) par match, cinq passes décisives de moyenne et de belles stats au rebond, il a porté l’équipe. La renaissance de Reggie Jackson, à la sauce Reggie Jackson, et les performances régulières d’Andre Drummond sont de bonne augure pour une équipe qui souffre face à des joueurs qui aiment attaquer. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, je ne suis pas un grand fan des Pistons excepté Blake, mais je pense qu'ils sont meilleurs ici.
Vainqueur : Detroit Pistons
Los Angeles Lakers - Houston Rockets
Date et heure : le 13 décembre à 20h00 EST
Ce duel, qui a fait des étincelles en début de saison, devrait être un test décisif pour les deux équipes. Lors de leur dernière rencontre, les deux équipes étaient à 0-1 et les Rockets avaient obtenu leur première victoire de la saison. Le match a non seulement été serré, mais l’intensité était si forte que des joueurs ont été expulsés après le coup de poing de Brandon Ingram et l’implication de Chris Paul et Rajon Rondo.
Depuis, les deux équipes ont des résultats en dents de scie. Les Rockets ont bataillé pendant toute la saison. Au départ, je pensais que ces difficultés venaient du manque de défense et de la perte de défenseurs clés à l’intersaison. Maintenant, je pense que le problème est plus profond. Où en est Chris Paul dans sa carrière (et physiquement) ? Comment Eric Gordon peut-il être meilleur ? Verra-t-on un banc capable de prendre ses responsabilités même en menant au score ? Les réponses ne sont pas simples à trouver.
Les Lakers ont commencé doucement mais semblent avoir trouvé leur rythme de croisière depuis, même avec des blessures, suspensions et, franchement, d’étranges rotations. LeBron fait du LeBron et reste le meilleur joueur dans toutes les catégories statistiques, mais il est bien aidé. Les jeunes sont au rendez-vous chaque soir tandis que JaVale McGee peut prétendre au titre de meilleur défenseur de l'année et de joueur ayant le plus progressé. Je crois que cette équipe constitue la deuxième ou la troisième menace à l’Ouest et qu’ils vont le prouver.
Vainqueur : Los Angeles Lakers
– Rahul Lal (suivez Rahul sur Twitter @rlal95)
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