De Sims is heel belangrijk in het leven van ValeriaM. Ze heeft er niet alleen haar carrière van gemaakt, het is ook een veilige plek voor haar om in contact te komen met andere makers. "De Sims is de plek waar ik me blij voel", vertelde Valeria ons. "Ik heb een handicap en kom niet buiten. Ik voel me vrij als ik De Sims speel."

Als het je nog niet opgevallen was door haar levendige huizen; Valeria is een trotse Panamese. "Mijn Latijnse afkomst heeft een grote invloed op me", vertelt ze. "Mijn huizen hebben altijd kleur zoals in Panama, en liggen altijd aan zee." Ze voegt daar aan toe: "In Panama zie je alle kleuren van de wereld in de straten. Dat is het meest waardevolle dat we hebben; de diversiteit van mensen overal."

Valeria's favoriete aspect van De Sims is echter de educatieve kant, of ze nu de gebruiken van haar thuisland deelt met mensen uit de hele wereld of zelf nieuwe culturen leert kennen. "We kunnen van iedereen leren, en er is altijd iemand die bereid is om verhalen te vertellen."

Davey, beter bekend als Simlish4, speelt De Sims al sinds 2004. "Wauw, als je het hardop zegt, klinkt het heel gek", dacht hij. In eerste instantie was hij verslaafd aan het bouwen en leven in de game. "Een vriend vertelde me over een game waarin je digitale mensen en hun huizen kon creëren", vertelde hij ons. "Het idee alleen al vond ik geweldig om te horen." Hij realiseerde zich al snel dat er nog veel meer te beleven was.

Davey, die woont in Mexico, lanceerde later Simlish4.com, een nieuwssite over alles wat met De Sims te maken heeft. Al snel daarna kwam hij terecht in een grote community van Latijns-Amerikaanse gamers die een passie delen voor De Sims en haar creativiteit. Naarmate zijn website begon te groeien, kreeg hij ook steeds meer inzicht in de wereld en wat culturele uitwisseling betekende.

"Ik heb niet alleen veel over mijn afkomst geleerd, maar ik vind het ook belangrijk dat iedereen zich thuis voelt in de game of waar dan ook." Hij voegt toe: "Deze game heeft me geïnspireerd en geeft me de kracht om te vechten voor veel dingen in de echte wereld, zoals gelijkheid."

Of het nu was dankzij de ervaringen, de creativiteit, de mensen, het verhaal of dat hij eindelijk het tacorestaurant van zijn dromen kon bouwen, Davey heeft genoten van zijn vele jaren in De Sims. "Ik heb zo veel geleerd en ik heb zo veel angsten overwonnen, wat zonder deze ervaringen niet mogelijk geweest zou zijn. Ik voel me blij, maar ik ben ook elke dag geïnspireerd om dingen te blijven doen voor de community die ik zo waardeer, met een videogame waar ik zo gek op ben."

Toen haar broer haar als klein meisje in Colombia De Sims liet zien, stond TialsaPetit versteld van de mogelijkheden die deze game haar gaf. "Stel je voor, een 7-jarig kind dat de beslissingen voor haar Sims neemt!" Sindsdien heeft ze via De Sims nieuwe werelden ontdekt en nieuwe avonturen beleefd.

"Als kind gaf De Sims me de kans om mijn eigen keuzes te maken, ook al was het maar een versierd huis of een mooie outfit. Daardoor kwam ik erachter wat ik wel en niet leuk vond." TiaIsaPetit vond het geweldig om de keuzes te maken die de levens van haar Sims beïnvloedden, zoals de beslissing om een baby te krijgen of een baan te gaan zoeken.

Het was de content van andere Simmers die TialsaPetit inspireerden om verhalen te gaan vertellen met De Sims. "Ik wist niet echt hoe ik het moest spelen en zocht naar video's op YouTube. Ik weet nog dat ik een soort De Sims-versie van 'telenovelas' vond. Ik zag meteen de kans om mijn eigen verhalen te verzinnen."

TiaIsaPetit is nu een getalenteerd grafisch ontwerper en De Sims dient voor haar als de creatieve uitlaatklep. "[De Sims] maakt me creatiever en zelfverzekerder over de dingen die ik leuk vind", vertelde ze ons. Als grafisch ontwerper geniet ik enorm van hoe dingen eruit zien, en de game geeft je de vrijheid om je eigen wereld te creëren."

Maar haar basis van verhalen vertellen en soaps is altijd gebleven. Gevraagd naar wat haar favoriete creatie was, zei ze: "Knotsgekke liefdesverhalen met beroemde mensen." Ze lachte en voegde toe: "Het is mijn eigen telenovela."

Márcio speelt De Sims sinds 2004, maar toen hij nog geen eigen computer had, moest hij tijdens de pauzes op school spelen. Vandaag heeft Márcio (die ook wel bekend staat als MTsims voor liefhebbers van bouwen) duizenden volgers op verschillende sociale platforms, die allemaal meer willen weten over zijn uitzonderlijke constructies. Zijn favoriet is een "huis dat gericht is op mensen met speciale behoeften."

De Sims heeft Márcio geholpen vertrouwen in zichzelf en zijn creativiteit te krijgen. Nu deelt hij zijn passie met andere gamers in zijn thuisland Brazilië en ver daarbuiten. "Ik heb geleerd dat De Sims een universele game is en dat ieder persoon, ongeacht zijn of haar cultuur, unieke ervaringen met De Sims maakt. Iedereen speelt en leeft op een andere manier, en dat maakt ons uniek."

Het zijn niet de gebouwen en de verhalen waar hij het meest dankbaar voor is, maar het is De Sims-community die hij hielp te creëren. "[Ik ben trots op] de vriendschappen en relaties die ik in deze jaren heb opgebouwd door te spelen en content voor mensen te maken. Ik heb geweldige partnerschappen gesloten en vrienden voor het leven gemaakt."

Gamer Mia Zaff begon De Sims te spelen in 2008, toen ze van haar vader een mobieltje kreeg waarop De Sims 2 al geïnstalleerd was. Tegenwoordig haalt ze inspiratie uit haar Mexicaanse afkomst om dramedy's te maken voor haar half miljoen volgers op YouTube, Instagram en Twitter. 

"Als Mexicaanse heb ik de neiging erg dramatisch te zijn in mijn verhalen. Soaps waren vroeger erg populair in Mexico, en dat drama pas ik nu toe op mijn Sims, zodat mijn kijkers het gevoel hebben dat ze naar een verhaal kijken en niet alleen naar het spel." 

Mia vertelde dat ze de game begon te spelen als een vorm van ontsnapping; dankzij De Sims kon ze haar creativiteit de vrije loop laten in de verhalen met haar Sims. "Op dat moment in mijn leven zat ik niet zo lekker in mijn vel, en het spel hielp me om mezelf bezig te houden en te vermaken. Ik kon de slechte tijden vergeten dankzij de gekke dingen die mijn Sims deden." 

Wat ze tegenwoordig heel leuk vindt aan De Sims is de grote inclusieve community. "Het maakt niet uit welke nationaliteit je hebt, welke taal je spreekt, welke huidskleur je hebt, welke seksuele geaardheid je hebt; je bent een waardevol en belangrijk communitylid. Er is plaats voor iedereen."

Van haar creatieve verhalen tot het opbouwen van de community; Mia is trots op wat ze bereikt heeft. De Sims hielpen haar zich open te stellen en het zelfvertrouwen te vinden om dingen te doen waarvan ze nooit gedacht had dat ze ze zou kunnen, zoals het opgeven van een veilige carrière om haar droom te volgen en professioneel gamer te worden en in haar eentje de wereld rond te reizen. 

"Blijf je dromen verwezenlijken, want als je in jezelf gelooft en vecht voor wat je wil, zul je het krijgen. Je kunt het allemaal krijgen."

De Argentijnse Kronopia begon De Sims te spelen in 2000, met de allereerste versie van het spel. "Er was maar één buurt en er stonden huisjes in de vorm van schoenendozen," riep ze uit.

Haar redenen om te spelen varieerden in de loop der jaren, maar de ervaringen waren altijd geworteld in positiviteit en avontuur. "Eerst was het gewoon een tijdbesteding, enkele jaren later was het een ontsnapping aan de werkelijkheid. Ik kon alles zijn wat ik in het echte leven niet dacht te kunnen zijn."

Ze vervolgde, "Vier jaar geleden werd bij mij gegeneraliseerde angststoornis vastgesteld, en De Sims was er om mijn geest tot rust te brengen en me te helpen mijn aandacht af te leiden van de donkere gedachten die ik vroeger doormaakte."

Tegenwoordig is het de creativiteit die haar bezig houdt, of het nu gaat om het nabouwen van een Japanse wijk of het samenwerken met andere communityleden in bouwwedstrijden.

"Mijn ideeën en creativiteit waren misschien nooit hetzelfde geweest zonder De Sims. En natuurlijk mijn innerlijke rust. De Sims-franchise was een echte redder in nood voor me, en ik zal er altijd dankbaar voor zijn."

GrumpyLynnSims werd geboren in Ponce, Puerto Rico. Ze kwam met haar ouders naar de V.S. toen ze pas 4 jaar oud was. Haar ouders spraken alleen Spaans, en pas toen ze een jaar of 11 was, leerde ze volledige zinnen in het Engels spreken. Ze herinnert zich dat ze twee uur per dag uit de klas werd gehaald, en dat een E.S.L. (Leraar Engels als Tweede Taal) haar Engelse woorden correct leerde uitspreken. GrumpyLynnSims herinnert zich dat ze thuiskwam met haar broers en zussen die Engels spraken, en dat haar moeder zei: "¡Aqui no! ¡Aqui hablan en Español!” ("Niet hier! Hier spreken we Spaans!")

"Ik spreek nu zowel Spaans als Engels tegen mijn moeder, en hoewel ze zelf nog verlegen is om Engels te spreken, begrijpt ze het wel. Ik ben Puerto Ricaanse en ik ben erg trots op mijn cultuur. Wepa!”

GrumpyLynnSims hoorde voor het eerst over De Sims bij een vriendin, en het trok meteen haar aandacht. Ze voelt zich van nature aangetrokken tot uitlaatkleppen waar ze zich echt mee kan uiten, en daarom nam het bouwen in De Sims helemaal de overhand.

Hoewel elk bouwwerk dat GrumpLynnSims maakt iets bevat waar ze trots op is, zijn haar favoriete huizen gebaseerd op haar herinneringen aan Puerto Rico. "In die tijd was het zo'n tien jaar geleden dat ik Puerto Rico voor het laatst bezocht had, maar ik ging zitten en bouwde dit huis gewoon op basis van herinneringen aan vakanties toen ik jonger was. Het was echt iets uit mijn kindertijd," zegt GrumpLynnSims. "Ik vind het heerlijk om mijn creaties aan mijn familie te laten zien en te zien hoe verbaasd ze zijn over het spel. Toen ik mijn moeder alle Latijns-Amerikaanse gerechten liet zien die aan het spel waren toegevoegd, grijnsde ze van oor tot oor. Daar werd ik wel blij van."

Hoewel de in Mexico geboren Fritosaurio een uitgebreide aanhang heeft verzameld voor zijn bouwwerken, recensies en leuke content, is het de diverse en inclusieve community van De Sims die hem bezig houdt. "Ik heb geleerd de verscheidenheid te waarderen die ons als spelers dichter bij elkaar brengt, en het feit dat erfgoed iets groters is dan onze persoonlijke interesses of plaatselijke gewoonten."

Fritosaurio beschouwt zichzelf als introvert, maar dankzij De Sims ontwikkelde hij een hernieuwd vertrouwen in zichzelf, waardoor hij nu in staat is in het openbaar te spreken en zijn duizenden volgers over de hele wereld toe te spreken. "Dat motiveerde me om anderen te inspireren hun ervaringen met de game te delen en meer open te staan voor de wereld."

Als trotse Mexicaan is hij vooral dankbaar dat De Sims zijn Latijns-Amerikaanse erfgoed in de schijnwerpers zet door een aantal toevoegingen aan het spel in de afgelopen jaren. "Ik werd enthousiast toen ik Latijns-Amerikaanse content zag in De Sims 4 -- kleding, voedsel en meubels. Ik voelde dat ik eindelijk mezelf en de mensen die mijn video's bekijken in het spel kon vertegenwoordigen."

CajuGPlay speelt De Sims als sinds 2002. Ze was 12 toen ze De Sims voor het eerst ontdekte via een vriendin die haar uitnodigde om het te komen spelen, en sindsdien is ze helemaal verliefd geworden op de franchise, waarmee ze verhalen creëert en huizen inricht voor haar Sims. De Sims-games blijven haar tot op de dag van vandaag verbazen en inspireren.

"Het is een spel dat me ontspant, me in staat stelt een beetje uit de werkelijkheid te stappen en waarin ik mijn creativiteit kwijt kan," zegt CajuGPlay. "Wat mijn manier van spelen werkelijk beïnvloedt, is dat ik altijd [Braziliaanse] vreugde, [Braziliaanse] dans, [Braziliaanse] kleuren toe wil voegen aan de verhalen die ik vertel. De Latijnse-Amerikaanse cultuur is heel rijk!"

CajuGPlay vindt dansen belangrijk voor zichzelf en haar kijk op de Latijnse-Amerikaanse cultuur omdat, "het vreugde brengt, en de wens om langer te leven en meer te glimlachen." Toen De Sims 4 Jungle Avonturen uitkwam, kwamen er nieuwe stijlen Latijns-geïnspireerde muziek en dansen in de game, maar ook kleurrijke kleding die CajuGPlay erg nostalgisch maakte. "Ik had daardoor meer inspiratie om nieuwe verhalen met mijn Sims te creëren, waardoor ze nog meer opgaan in deze wereld. Daarmee leerde ik dat ik kan zijn wat ik wil, wanneer ik wil, op mijn manier, met mijn dans, mijn vrolijke liedjes, zonder oordeel. Het heeft me een beter mens gemaakt."

"Ik was zo enthousiast toen De Sims 4 Día de los Muertos toevoegde aan een update in 2016. Dankzij dat kon ik mijn afkomst verwerken in mijn let's play voor de Beleef het Samen Expansion Pack," zegt Andrew, ook bekend als Andrew Arcade op sociale media. "Mijn Mexicaanse Sim ging naar een kerkhof om offergaven voor haar overleden ouders achter te laten bij hun altaar. Zo kon ik vertellen over mijn eigen ervaringen met de Día de los Muertos toen ik opgroeide, en mijn cultuur delen met mijn eigen diverse publiek."

Andrew herinnerde zich dat hij in de oorspronkelijke De Sims-game buurten met zijn gezinsleden wilde vullen en zijn moeder om hulp vroeg. Ze zat naast hem terwijl ze haar familieleden in het spel maakten. "Door die ervaring kwam ik meer te weten over mijn voorouders en hoe het leven in Mexico was voor mijn moeder."

"Een van mijn favoriete creaties staat in mijn galerie met de titel 'Mi casa es tu casa', en het is een huis dat ik bouwde met mijn ouderlijk huis in Mexico als inspiratie. Het is heel mooi geworden, en telkens als ik ermee speel, voel ik me nostalgisch."

eyAnton was zes jaar oud toen hij De Sims voor het eerst ontdekte. Ondanks een moeilijke start (de familie Van de Kerkhof is wellicht een tragische, vurige dood gestorven), bouwt hij vandaag de dag kavels op zijn Twitch-kanaal—en bouwt hij vriendschappen op. "Ik vind het geweldig om deel uit te maken van deze community", zegt hij. "Ik vind het zo fijn dat we elkaar helpen en inspireren."

Als LGBTQ+-streamer en Game Changer is eyAnton zelf ook een inspiratie voor velen geweest. "Ik ben als vrouw geboren", zegt hij, "maar dat voelde nooit juist. Ik heb vrijwel mijn hele leven het gevoel gehad dat ik een man ben. Nu ben ik volwassen en trots om een transgender man te zijn." Via De Sims kon hij ontsnappen aan genderdysforie. "De Sims laat echt zien wat liefde is én dat liefde niets te maken heeft met geslacht of identiteit. Mijn favoriete gameplay is het versieren van Bob Pannenkoek en 'het krijgen' van zijn kinderen, omdat je in De Sims transgender mannen kunt creëren die zwanger kunnen worden!"

EyAntons advies voor de community? "Steun en help elkaar. Speel eerlijk en geniet!"

Simfan923 herinnert zich nog dat zijn vader De Sims speelde toen hij jong was, en sindsdien is hij zelf nooit gestopt met spelen. "Het is zo'n groot deel van mijn leven geweest, en eerlijk gezegd val ik er altijd op terug wanneer ik me gespannen of verdrietig voel of als ik wil lachen", zegt hij. "De Sims was vroeger de enige plek waar ik me veilig genoeg voelde om 100% mezelf te zijn, dus ook het tonen van mijn homoseksualiteit."

Als kind voelde Simfan923 zich niet veilig genoeg om dat deel van zijn leven met de wereld te delen, maar de community rond het spel heeft echt een grote invloed op hem gehad. "Het is gewoon geweldig om deel uit te maken van zo'n grote groep mensen over de hele wereld die hun verhalen en creativiteit met iedereen durft te delen", zegt hij. "Na verloop van tijd ben ik als maker gegroeid, en hoewel ik in het echt erg verlegen was, gaf De Sims me talloze kansen om mijn stem te laten horen en degene te zijn die ik buiten het spel niet kon zijn.''

Of hij nu Sims creëert ter ere van Black History Month of een huis voor een alleenstaande vader bouwt, de creativiteit en steun van de community is hartverwarmend. "Ik vind het geweldig om deel uit te maken van een community die iedereen omarmt. Ik heb meer zelfvertrouwen gekregen, en vorig jaar, hoewel dat voor mij niet heel verrassend was, realiseerde ik me dat ik mezelf als non-binair identificeerde. Dus ik ben dankbaar dat ik mezelf kan zijn, zowel in het spel als daarbuiten."

Je herkent BeyondSims misschien van zijn gelijknamige website BeyondSims. "De Sims is altijd onderdeel geweest van mijn leven en was er altijd voor me", zegt hij terwijl hij verklaart waarom hij in 2011 zijn website is begonnen. "Ik kon in een wereld spelen en verhaallijnen creëren zonder grenzen of discriminatie: er was alleen maar liefde en acceptatie. Waar ik ben opgegroeid waren de mensen niet heel ruimdenkend, dus de eerste ervaringen nadat ik besefte dat ik gay was, waren negatief. De Sims hielp me mijn seksualiteit te accepteren, toen ik het zelf eenmaal goed begreep. Als ik die positieve vertegenwoordiging niet had gehad, of ik niet op die manier alles had kunnen ontdekken, zou mijn verhaal misschien anders zijn geweest."

Nu heeft BeyondSims die vertegenwoordiging in het spel als inspiratie genomen en in een pijpleiding voor de community veranderd. Naast het runnen van BeyondSims.com heeft hij ook de Simmers Meetup georganiseerd in het Verenigd Koninkrijk. "Ik heb me altijd thuis en geaccepteerd gevoeld in deze community, onvoorwaardelijk. Waar ik het meest trots op ben, is hoe iedereen elkaar steunt. En dat is zo zeldzaam in de wereld van games. Als je ergens hulp bij nodig hebt, staat er altijd iemand klaar om je te helpen en als je je nieuwste build wilt delen, is er altijd iemand om het mee te vieren!"

CaroloVazquez spendeert tegenwoordig veel tijd aan het creëren van zichzelf en haar vriendin als Sims. "We lachen omdat onze Sims zo op ons lijken!" ,zegt ze. "We creëren ons toekomstige huis in het spel en plaatsen het op onze social media." Pas geleden organiseerde ze met haar vrienden zelfs een wedstrijd in Argentinië waar Simmers een huis voor de twee moesten ontwerpen.

Ze herinnert zich dat ze 7 jaar was toen ze het spel voor het eerst speelde, en hoe dat van invloed was op haar. "Ik denk echt dat De Sims mijn eerste ervaring was met relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht, en dat was geweldig. Ik was een 7-jarig meisje in de vroege jaren 2000, dus niemand had het over LGBTQ+ problemen." Die ervaring in het spel betekende veel voor haar. "Vertegenwoordiging is heel belangrijk, niet alleen in tv-series en films, ook in videogames", zegt ze. "De eerste keer dat ik een meisje kuste, was tijdens het spelen van De Sims (eigenlijk was dat mijn Sim-versie hahaha), en dat ging prima. Dus hier ben ik nu, heel verliefd op mijn echte (niet Sim-versie) vriendin 😂."

Wat haar community betreft: het bouwen van een huis voor CaroloVazquez en haar vriendin is niet het enige wat ze hebben bereikt. "Iedereen in De Sims-community wil je helpen en leren hoe je beter kunt worden in de game, het realistischer kunt maken en fantastische huizen kunt bouwen. Dat is het beste aan De Sims-community: iedereen wil zijn werk met je delen! Ik ben er trots op dat we deel uitmaken van een community die mensen aanmoedigt om hun leven te leven zoals zij willen, om vrij te zijn en van alles (of iedereen) te houden."

Contentmaker Dimissauro ontdekte De Sims toen hij 13 was en wist meteen dat het iets voor hem was. "De LGBTQ+-personages op tv werden altijd op een onrealistische manier neergezet in vergelijking met de andere personages, alsof ze er alleen waren voor de komische noot", aldus Dimissauro. "In De Sims kon ik voor het eerst een relatie opbouwen met wie dan ook, jongen of meisje. Een LGBTQ+-Sim zag er hetzelfde uit en werd op dezelfde manier behandeld als een niet-LGBTQ+-Sim. Die vrijheid en het respect dat ik in het spel zag, maakte echt indruk op me en ik besefte dat het niet erg was om mezelf te zijn en ik kreeg eindelijk die vertegenwoordiging waar ik naar snakte."

In de jaren '90 in Brazilië waren dat soort dingen niet in de media te zien. Dimissauro vond soelaas in het spel en toen hij begon met streamen, hielp De Sims hem om zijn verlegenheid te overwinnen en contact te maken met anderen. "Mijn YouTube-kanaal en Twitch-livestreams bestaan alleen dankzij de acceptatie van De Sims-community", geeft hij toe. "Ik hou van de diversiteit binnen de community. Ze inspireren me met hun eigen verhalen en creaties, zowel in het spel als in het echte leven. Ik heb nog nooit een gaming-community meegemaakt die zo'n fijne sfeer creëert voor elk individu.''

"Het creëren van Sims en het vertellen van hun verhalen hielp me om zelfvertrouwen te krijgen", zegt DOTsim, de oprichter van de Poolse fansite DOTsim. "In mijn land was het niet altijd makkelijk om bij de LGBTQ+-community te horen. Toen ik besefte dat ik gay was, kon ik dat niet delen met anderen. Ik denk dat de mogelijkheid om mezelf vrij te uiten in de veilige omgeving van het spel me de moed heeft gegeven om eindelijk uit de kast te komen."

Nu wijdt hij zich aan de gemeenschap van DOTsim. "Ik probeer de bezoekers van mijn website aan te moedigen trots op zichzelf te zijn en ze te helpen met zelfacceptatie", zegt hij over het project. Bijna tien jaar geleden begon hij met het schrijven van nieuws en gidsen voor slechts een paar mensen, en nu is het een van zijn grootste prestaties. "Dankzij DOTsim maak ik deel uit van een fantastische gemeenschap. Dat is een belangrijk onderdeel van mijn leven. Ik geloof echt dat de acceptatie binnen de community heeft bijgedragen aan mijn coming-out. Zonder de passie, reacties en ideeën die we delen zou ik niet zijn waar ik nu ben."

Het is natuurlijk ook heel fijn dat hij zijn partner via de DOTsim-forums heeft ontmoet! "Het begon allemaal door onze gesprekken over De Sims, toen brachten we meer tijd samen door en nu hebben we al een hele tijd een relatie. Het is echt prachtig!"

EnglishSimmer staat bekend om haar YouTube-kanaal en maakt deel uit van het team dat op de tweede plaats is geëindigd tijdens De Sims Spark'd. Ze ziet haar Belong There-serie als haar grootste prestatie. De serie over LGBTQ+-verhalen versterkt de behoefte aan meer vertegenwoordiging in de wereld.

"Simmers verdienen het om hun eigen verhaal via de Sims te vertellen en zichzelf vertegenwoordigd te zien in de game", zegt EnglishSimmer. "Ik had nooit gedacht dat ik mijn seksualiteit zo zou accepteren dat ik het zou aandurven om een verhaal over LGTBQ+-ervaringen met de wereld te delen, maar elke keer als ik een reactie kreeg dat iemand zich goed voelde door de serie, of dat diegene zich door de serie gezien voelde omdat ze in de traditionele media nooit vertegenwoordiging zien, knalde mijn hart bijna uit mijn borstkas."

EnglishSimmer is al op jonge leeftijd begonnen met het spelen van De Sims, dus LGBTQ+-relaties waren heel gewoon voor haar. "De game gaf me absoluut de tijd om mijn seksualiteit te accepteren en alles in een veilige omgeving te ontdekken tussen mijn Sims, in mijn eigen tempo, zonder druk", zegt ze. "Sinds ik mijn seksualiteit heb omarmd, zijn LGBTQ+-thema's een groot deel van mijn kanaal omdat ik de vertegenwoordiging wilde zijn die ik vroeger zocht, dus het heeft geholpen met de manier waarop ik mijn content uitkoos. Ik hoop dat mensen nooit genoeg krijgen van de positieve veranderingen binnen De Sims en dat het spel zich kan blijven ontwikkelen tot de meest inclusieve levenssimulatie ooit.''

"Als biseksuele vrouw", zegt maedi, "kun je in De Sims miljoenen verschillende levens uitproberen en zonder oordeel experimenteren." Dit gevoel van creativiteit en vrijheid is een rode draad in haar leven. Maedi heeft altijd al met het leven willen spelen, van het spelen met poppen tot het streamen van De Sims.

"Ik weet nog dat ik naar het huis van mijn vrienden ging en tijdens logeerpartijtjes De Sims Huisfeest speelde in plaats van over jongens te praten", zegt ze. "Het heeft me geholpen om te realiseren dat seksualiteit een spectrum is. Wat ik het leukst vind aan mijn LGBTQIA+-reis in De Sims is dat mijn Sims net zo seksueel fluïde kunnen zijn als ik."

Maedi zegt ook dat ze zich vrij voelt door De Sims-community. ''Iedereen is zo vriendelijk, behulpzaam en verdraagzaam. Ik voel me enorm thuis in deze enorme community van mensen die echt proberen om het spel voor iedereen toegankelijk te maken", zegt ze. "De verbeelding van De Sims is ongelooflijk."

Of ze nu anderen inspireert om te spelen of zelf grenzen verlegt, maedi houdt haar gevoel voor humor en zet altijd door, want "Als een Sim dokter kan worden zonder enige ervaring, kan ik alles", grapt ze.

"Zelfs nu ik 28 ben, is De Sims nog steeds mijn toevlucht en mijn inspiratie", zegt de Spaanse YouTuber Mprin. "Toen ik voor het allereerst echt mezelf was, was dat in De Sims. Het spel heeft me geholpen in mijn proces van zelfontdekking, zonder ergens bang voor te zijn. Ik paste niet in de echte wereld, maar in de Simmer-community voelde ik me thuis."

Nu gebruikt Mprin zijn platform om zijn kijkers te inspireren door ''zijn positie op het internet te benutten om aandacht te vragen voor de LGBTQ+-gemeenschap.'' Hij hoopt dat zijn video's een "venster naar de wereld" zijn en dat hij mensen bereikt die zichzelf graag ergens terug willen zien of mensen die gewoon wel wat vrolijkheid kunnen gebruiken. "Ik kan me nog goed herinneren hoe ik De Sims 2 speelde met mijn LGBTQ+-Sims en dacht: "Ik wil op een dag ook zo gelukkig zijn met mijn vriend en mijn hond", zegt hij. "En omdat het mij is gelukt, wil ik dat mijn volgers weten dat het mogelijk is! Dankzij het feit dat ik mijn gevoelens in het spel kwijt kon, wist ik dat het tijd was om geen tijd meer te verspillen en uit de kast te komen voor mijn vrienden en familie. Het was geweldig om te voelen dat het tijd was om gelukkig te zijn, net als mijn Sims!"

Mprin vindt de De Sims-community een van de "meest uiteenlopende" community's die er bestaan. "Er zijn zo veel verschillende spelers en ze hebben allemaal een plekje in het spel", zegt hij. "Maar ik ben vooral geïnspireerd door de mensen die zich inzetten om het spel nog inclusiever te maken, zoals de zwarte gemeenschap. Deel uitmaken van de Simmer-community maakt me echt trots en gelukkig."

Gamer en auteur Lili Cross weet hoe moeilijk het is om het leven niet altijd zo serieus te nemen. "Het is tegenwoordig heel makkelijk om in een depressie te raken, en we vechten er allemaal tegen, maar dat is best moeilijk omdat onze omgeving vaak te intens is", geeft ze toe. "Als vrouw in videogames hebben mensen geprobeerd om mij te seksualiseren; ze hebben geprobeerd om mijn fysieke uiterlijk of de toon van mijn stem te ondermijnen. Maar weet je? Het hokje waarin ze ons willen plaatsen, kan kapot en begraven blijven. Het is tijd om te doen wat wij (vrouwen) willen."

In 2015 startte ze haar YouTube-kanaal waar ze tolerantie, liefde en plezier aanmoedigt tijdens het spelen van De Sims. "Een absurde lach of een grappig, vreemd moment kan de dag van een persoon opvrolijken zonder dat je het door hebt", zegt ze. "Ik kijk graag naar de positieve kant van dingen. Daarom ben ik hier, om dat te proberen veranderen in elke persoon die mij ziet."

Haar avonturen in De Sims moedigen haar aan om de verwachtingen van de maatschappij te tarten: "Blijf niet stilstaan bij hoe het leven zou moeten zijn in plaats van hoe het zou kunnen zijn. Droom groots en leef met passie voor alles wat je doet."

Toen haar familie De Sims voor het eerst kreeg, herinnert Negaoryx zich dat zij en haar zus in het weekend vroeg wakker werden om de pc van de familie op te starten. Ze speelden om de beurt terwijl de ander toekeek. "Vanaf het begin was ik verslaafd", zegt Negaoryx.

"Eenentwintig jaar later is dat niet veranderd. Ik speel De Sims nog altijd (en stream op Twitch!) omdat het me nu net zo veel plezier geeft als toen ik de game als kind ontdekte. Wat er ook gebeurt in de wereld, wat er ook in mijn leven gaande is, ik kan de game opstarten om een tijd en een plek te creëren om naar te ontsnappen."

Als opgroeiende tiener had Negaoryx die ontsnapping soms nodig. "De Sims heeft een enorme impact op de ontwikkeling van mezelf gehad. De eerste vertegenwoordiging van homo's die ook ooit zag, was in Sims-machinima die ik op YouTube keek. Voordat ik offline uit de kast kwam, voelde ik me gezien en geaccepteerd door de LGBTQ+-community dankzij de makers die ik in De Sims 2 had ontdekt."

Nu wil Negaoryx hetzelfde baken van hoop voor anderen zijn. "Er zijn zo veel jonge meisjes en vrouwen die zijn opgegroeid zonder zichzelf in de game te zien. Als door het kijken naar mijn content slechts één persoon zich gezien of vertegenwoordigd voelt, is dat volgens mij het meest impactvolle wat ik ooit met mijn carrière heb gedaan."

Maar dat is niet het enige goede dat uit de community voortkomt. "Dankzij Simmers als XMiraMira en EbonixSims is De Sims veranderd en geëvolueerd om beter, diverser en meer een afspiegeling te zijn van de vrouwen die de game spelen", zegt Negaoryx. "Ik vind het geweldig dat De Sims-community elkaar continu inspireert en hoe we de game zo veel groter en inclusiever maken met onze feedback, hard werken en content die we voor elkaar creëren."

"Wees niet bang om je uit te spreken en te pleiten voor wat je goed vindt en wat je terug wilt zien in de game. Een betere toekomst is de moeite waard om voor te vechten, en gamen is voor iedereen."

OyakeLemon is geen vreemde voor spelers die de legacy-uitdaging Zhengs' Legacy' van 36 afleveringen hebben gezien. "Ik vind het heel leuk om verschillende levens en carrières voor Sims te creëren", zegt ze. "Ik geef de voorkeur aan meeslepende, boeiende gameplay en De Sims is altijd een game geweest met diversiteit en inclusie. Er zijn tal van personages om te ontdekken die verschillende levensstijlen kunnen leiden."

Het leidde uiteindelijk tot het opstarten van haar eigen YouTube-kanaal, waar ze uitdagingen speelt en zich in achtergrondverhalen van Sims verdiept. "Soms vertellen fans me dat mijn video's ze door een zware tijd hebben gesleept. Het is fantastisch dat ik ze op deze manier kan helpen en ik zou het geweldig vinden om me op basis hiervan meer aan De Sims te wijden."

Die relatie is voor OyakeLemon tweeledig. Vorig jaar inspireerde haar community haar om een Android-app te starten op basis van haar eigen livestreams. "De app heeft een aantal tijdelijke doelstellingen voor Sims en geeft beloningen of straffen, afhankelijk van de uitkomst. Het was oorspronkelijk seriecontent in mijn livestreams, en veel van mijn kijkers wilden het zelf uitproberen."

Of ze nu creaties uploadt naar de Galerie, uitgebreide verhalen met haar Sims speelt of zich bezighoudt met de community, ze zegt: "De Sims zou zomaar eens de game van mijn leven kunnen worden."

Toen haar vader De Sims voor het eerst mee naar huis nam, was Priscilla Paes 13 jaar oud en had ze geen idee wat de game voor haar zou betekenen. Nu, twintig jaar later, speelt Priscilla Paes om te ontspannen en haar problemen even te vergeten. "Het is bijna alsof ik terug in de tijd ga", zegt ze over haar hobby. "Ik heb angstproblemen, maar als ik speel word ik zo geconcentreerd dat ik mijn rotgevoel en zorgen vergeet."

Priscilla Paes creëert vaak Sims die geïnspireerd zijn op mensen om haar heen, op personages in boeken en zelfs op haar geliefde hond. Haar profiel in de Galerie bevat veel van deze Sims plus een paar bouwstijlen, en vorig jaar begon ze een YouTube-serie met de bedoeling ze via gameplay te introduceren. "De video's waren momenten die me aan het lachen maakte en me behoedden voor heel wat slechte gebeurtenissen", zegt ze. "De volgers sloten de wereld ook even buiten en volgden de video's als een soapserie. Het leek wel een soort therapie."

Toch erkent Priscilla Paes, een 33-jarige vrouw, dat ze met een aantal uitdagingen werd geconfronteerd. "Ik ben op social media beoordeeld voor het spelen", geeft ze toe, maar dat ontmoedigt haar niet. "Ik vind het prima als je een volwassen leven leidt en kunt genieten van een game uit je jeugd. De game helpt me om mijn hoofd leeg te maken en aan mijn creativiteit te werken. Het inspireert me om nieuwe en andere dingen te doen op mijn werk."

Ze heeft ook vele anderen ontmoet die de game geweldig vinden, en ze heeft nog meer mensen geïnspireerd om opnieuw te spelen. "Sta jezelf toe om te doen wat goed voor je is, waar je zin in hebt en schaam je er niet voor. Er zal altijd iemand zijn die dezelfde smaak heeft als jij", adviseert ze.

De meest lucratieve kansen ontstaan door problemen. Voordat ze trouwde had Simba World problemen in haar werkomgeving, waardoor ze gedwongen werd haar baan op te zeggen. "Er is absoluut een muur binnen de Koreaanse samenleving die vrouwen niet makkelijk kunnen doorbreken", zegt de prominente YouTuber. "Het was zo moeilijk om een baan te krijgen toen ik eenmaal was getrouwd. Ik ben mijn hele leven druk bezig geweest, maar toen ik 's ochtends werkloos werd, voelde elke dag lang en leeg aan."

Toen wendde Simba World zich tot De Sims en YouTube. "Ik werd verliefd op De Sims omdat ik graag mijn eigen speciale verhaal maak en toen ik voor het eerst met YouTube begon, waren er geen YouTubers in Korea die uitgebreid materiaal voor De Sims maakten. Nu dragen we onze kennis over aan nieuwe YouTubers en vormen we een hechte community! Ik heb de levens van andere mensen echt beïnvloed."

Momenteel is ze de leider van het YouTube-kanaal van De Sims Creators en haar eigen kanaal zit vol fantasierijke verhalen, prachtige bouwwerken en speeltips. (Kijkers kunnen ook een deel van haar werk downloaden via de Galerie, waar ze veel van haar bouwstijlen uploadt.) Of ze nu de volgende generatie inspireert of gewoon plezier voor zichzelf heeft, Simba World leeft volgens haar eigen advies: "Geef nooit op en doe je best tot het einde. Want soms zijn er onverwachte kansen!"

TabathaPacer worstelt soms met het verlaten van haar comfortzone en het delen van haar creaties, zelfs als gamer en contentmaker. "Als ik heel eerlijk ben, ben ik gewend geraakt aan een heel persoonlijke game omdat ik al vanaf heel jonge leeftijd speel", zegt ze over haar ervaring met De Sims. "Misschien is dit wel een kans om mijn community te laten zien wat ik kan."

TabathaPacer concentreert zich voornamelijk op het entertainmentgedeelte van de game. "Ik heb het gevoel dat De Sims me de ruimte geeft om van een ander soort game te genieten. Ik vind het geweldig om verschillende lagen van karakters in mijn personages te creëren, heel complexe avonturen te beleven en de families hebben altijd veel om ons te vertellen. Het is een nieuw en spannend universum waarin je echt een gevoel van gemeenschap kunt hebben."

De Sims liet haar ook een 'heel kansenuniversum' zien in de wereld van videogames. "De rolverdeling tussen mannen en vrouwen heeft niets te maken met de game-industrie. We moeten vechten om te zijn wie we willen zijn. Niets is echt moeilijk of onmogelijk, en wij vrouwen kunnen alles doen. We blijven iedereen laten zien dat we mensen zijn."

Toen xmiramira haar aangepaste materiaalpakket melanin een paar jaar geleden uitbracht, "ontstond er een enorm gesprek over veranderingen die niet alleen in De Sims-serie, maar over het algemeen in de game-industrie zouden moeten worden doorgevoerd. Eigenlijk wilde ik er alleen maar voor zorgen dat zwarte Simmers en gekleurde Simmers zichzelf konden zijn", zegt ze. Nu blijft de winnares van De Sims Spark'd dat elke dag doen.

Naast haar tv-optredens en Sims-video's zit xmiramira ook in panels en pleit ze voor een betere vertegenwoordiging in de game. "Als een iemand van kleur ergens zijn game op zijn eigen manier speelt omdat hij mij hetzelfde zag doen, dan denk ik dat ik een behoorlijke impact op de community heb gehad", zegt ze.

Die impact neemt elke dag toe. De laatste tijd werkt ze samen met het ontwikkelingsteam van De Sims 4 om de nieuwe huidskleuren voor de basisgame te verbeteren. Wanneer ze terugdenkt aan alles wat ze bereikt heeft, zegt ze: "De Sims heeft me op indirecte wijze aardig wat kracht bijgebracht. Deze industrie bestaat uit heel veel dingen die geen dromen waren, omdat ik niet eens wist dat ze haalbaar waren."

Wat voor advies zou ze geven aan anderen die niet alleen de game willen veranderen, maar ook de wereld? Beken kleur. Stel je doelen en ga ervoor. Negeer de neezeggers. Laat mensen niet in je hoofd komen: jij kunt veranderingen doorvoeren, of die nu groot of klein zijn."

"Ik wil content kunnen maken die ik ook om me heen zie, van mensen die op mij lijken. Ik zou bijvoorbeeld op straat een kapsel kunnen zien dat ik dan in het spel wil namaken. Dat is hoe belangrijk vertegenwoordiging voor mij is. Iedereen moet het spel kunnen spelen en zichzelf kunnen zien/creëren!"

"De Sims is een simulatiespel dat zo veel voor ons betekent. Als ik het leven simuleer, wil ik de diversiteit en smeltkroes van de wereld waarin we wonen in mijn spel/content terugzien. Ik maak Sims waar mensen zich in kunnen herkennen. Ik wil dat mijn kijkers iets voelen als ze mijn Sims zien. Ik wil geen standaard-Sims meer maken, maar juist echt een verhaal vertellen via hun etniciteit, cultuur, seksualiteit en zelfs hun kledingkeuzes. De Sims wordt over de hele wereld gespeeld, en als één persoon mijn video bekijkt en zichzelf erin herkent, is dat voor mij genoeg."

"Ik bouw meestal wat ik op dat moment nodig heb. Net zoals het studentenhuis dat ik voor de universiteit heb gebouwd. Ik wilde eens uitproberen hoe een huishouden in een studentenhuis zou zijn, dus heb ik er een gebouwd. Heel functioneel. Qua Sims ga ik meestal voor dezelfde stijl."

"De Sims is voor mij meer dan een game. De Sims is een uitlaatklep geweest toen ik het moeilijk had. Deze game heeft mijn leven veranderd en ik heb er nu zelfs mijn werk van kunnen maken. Door het spel heb ik talloze ongelooflijke kansen gekregen. Mijn inspiratie voor mijn creaties haal ik niet uit één specifiek iets. Ik haal die inspiratie eigenlijk uit alle delen van mijn leven. De verhalen die ik vertel zijn gebaseerd op mijn jeugd en wat me heeft beïnvloed. Het kunnen mijn persoonlijke ervaringen zijn, of de mensen om me heen of tv-series en films die ik als kind heb bekeken. Mijn opties zijn eindeloos."

"Ik wilde een leven creëren dat ik in het echt niet had, dus ik probeerde het in De Sims om te zien wat er zou gebeuren. Verrassend genoeg raakte ik verslaafd aan het spelen met gesimuleerde mensen. Ik moedig meer inclusiviteit en vertegenwoordiging binnen de community van De Sims aan door diverse Sims te maken, met andere huidskleuren, lichamen, beroepen, seksuele geaardheden en met elk een ander verhaal. Ik probeer elke Sim of elk huishouden anders te maken door middel van onderzoek en persoonlijke ervaring."

"De Sims was het perfecte spel voor mij als introvert. Ik kon mijn eigen wereld creëren en er helemaal in opgaan. Ik ben dankbaar voor alle vrienden die ik via deze community heb gemaakt en de band die we door het spel met elkaar hebben. Deze community heeft mijn leven echt veranderd op manieren die niemand zich kan voorstellen."

"Ik was een meisje met een grote fantasie. Ik zag een spel in de winkel waarmee je het leven en alle mogelijkheden kon simuleren. Dat zorgde ervoor dat ik het wilde spelen. Hoe cliché het ook klinkt, ik zou zeggen dat je je community vindt door jezelf te zijn en open te staan voor anderen. Wees niet bang om mensen te leren kennen."

"Ik maak graag verhalen met inspirerende thema's of evenementen, maar ik houd er ook van om te laten zien hoe mijn Sims omgaan met tegenslagen en hoe ze die uiteindelijk overwinnen en er sterker van worden. Ik hoop altijd dat mensen die mijn creaties bekijken er iets nuttigs uit kunnen halen en dat wellicht kunnen toepassen in hun eigen levens. Denk buiten de vaste kaders en wees niet bang om je verhaal met de wereld te delen! Je weet maar nooit wie je ermee kunt helpen of inspireren!"

"Als klein meisje leefde ik graag in een fantasiewereld. De Sims paste daar perfect bij. Ik kon mensen creëren en ze laten doen wat ik wilde. Dat had ik nodig. Jouw community zijn de mensen die jouw creativiteit steunen en waarderen. Dat kunnen twee mensen zijn, maar ook twee miljoen mensen! Maar deel je werk! Wees er trots op!"