Следующий

У чудовища должна была быть всего одна пасть, но их почему-то оказалось две. Пасти, полные острых клыков и мерзких слюней.

Страж Лоуренс вынул меч из ножен. — Я вытащу тебя отсюда.

Гномка кивнула.

Зверь нестройно взревел. По его виду сложно было догадаться, чем он был раньше. Мор поразил его уже очень давно.

Лоуренс был Серым Стражем и уже двадцать лет боролся со скверной. Но яд Мора тек и в его жилах. И когда однажды он услышал его зов, он сразу все понял. Когда приходит их время, Стражи уходят под землю и сражаются с вурдалаками, пока не умрут. Или пока сами не станут одними из них. Когда он только спустился, его суставы постоянно ныли. Но боли больше не было. С каждым вздохом в груди раздавались жутковатые хрипы. Вот и все. Конец.

Но потом он услышал ее крик. Она оказалась не на той стороне, когда обвалился проход, и теперь храбро сжимала в руках старый кузнечный молот.

Зверь развернулся боком и быстро метнулся к ней. Повернувшись, Лоуренс ударил щитом по ноге твари и взмахнул мечом, целясь в середину ее туловища. Неважно, во что он превращался. Он все еще был собой. И он будет стоять между нею и тьмой. Тварь щелкнула ближайшей к нему пастью. Лоуренс увернулся, перекатился и снова вонзил в нее меч. Он услышал ее вскрик еще до того, как почувствовал боль.

Она ринулась вперед и со всей силы обрушила молот на голову твари. Лоуренс вонзил меч в сердце чудовища, и оно рухнуло.

— Не думал, что смогу спасти еще хоть кого-нибудь...
— А ты пока и не спас, — парировала она.
— А с тобой не забалуешь! — засмеялся он. — Я вытащу тебя отсюда, э-э...
— Эвка.
— Мы выберемся отсюда, Эвка.

Они брели в темноте, но Лоуренс знал дорогу. Ему было больно, но сейчас кто-то нуждался в нем. Из раны текла кровь, но это ничего.
Только странно, что она не красная, а серая. Странно, что... Он будто слышал... В глазах помутнело.

— Я надеялся, что смогу спасти...
— Ты все еще можешь.
— Я не...
— Давай так, — сказала Эвка. — Ты спасешь меня, а следующего я спасу за тебя.
Он улыбнулся.
— Договорились.

Она взяла его за руку, помогла ему опереться, и они продолжили путь. Оставалось совсем немного. Они уже почти... Но что-то приближалось к ним. Скрежет когтей, торопливый бег...
Вурдалаки.
Когда приходит их время, Стражи уходят под землю и сражаются. А затем умирают.
Но у них уговор. Лоуренс должен вытащить ее, и тогда она сможет спасти следующего. Никто не должен сражаться с тьмой в одиночку. Он должен вытащить ее отсюда. Он должен...

***

Вурдалаки были мертвы.

— Кто ты? — спросила Эвка, крепко сжимая рукоять молота.
— Дух, — произнесли губы Стража Лоуренса. — Я услышал его.
Значит, он обречен на смерть. После всего, что сделал...

— Отпусти его! — с яростью воскликнула Эвка. Она не оставит его таким.
— Я — Непреклонность, — дух в теле Лоуренса поднял его руку и сорвал эмблему грифона с его груди. — Он хотел спасти еще хоть кого-то...

Эвка немного замешкалась.
— Если он все еще там, передай ему, что я спасу следующего.
Дух кивнул, не то соглашаясь, не то прощаясь — Эвка так и не поняла. Тело Стража рухнуло на пол.
Эвка опустилась на колени и сжала эмблему в руках. Затем она закрыла Лоуренсу глаза и повторила:

— Следующих буду спасать я.